home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 071789 / 07178900.044 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  4KB  |  75 lines
  1. BOOKS, Page 84Deep CurrentsBy Paul Gray
  2.  
  3.  
  4.     SPARTINA
  5.     by John Casey
  6.     Knopf; 375 pages; $18.95
  7.  
  8.     Stories about seafaring inevitably carry a ballast of
  9. symbolism. Shimmering significance goes with the territory: people
  10. casting off in the little world of a ship, adrift on a journey at
  11. the mercies of the elements and fate. In his second novel -- twelve
  12. years after his critically praised An American Romance -- John
  13. Casey makes it plain on the opening page that some large issues are
  14. going to be entertained. He introduces his hero, Dick Pierce, in
  15. a skiff, floating among the creeks and inlets of coastal Rhode
  16. Island. In paragraph two, Pierce ponders the marsh grass around him
  17. and has an insight: "Only the spartinas thrived in the salt flood,
  18. shut themselves against the salt but drank the water. Smart grass.
  19. If he ever got his big boat built he might just call her Spartina,
  20. though he ought to call her after his wife."
  21.  
  22.     These sentences foreshadow nearly everything to come in
  23. Spartina, although just how cleverly Casey tips his hand does not
  24. become clear until much later. Pierce's family once mattered in
  25. this region of Rhode Island, but not any longer. A succession of
  26. bad breaks has "squeezed him up Pierce Creek to an acre of scrub,"
  27. where he lives in a ramshackle house with his wife May and two
  28. teenage sons and scrabbles a living as a fisherman. "He'd had a
  29. plan: by age 40 he would be master of a ship. Here he was at age
  30. 40-plus in an 18-foot skiff."
  31.  
  32.     Pierce's bitterness over his lot in life helps make him its
  33. prisoner. His quick temper has got him fired from jobs that might
  34. have enabled him to buy his boat and independence. Banks will not
  35. lend him money. He has no telephone at home because he ripped it
  36. out of the wall during a fit of anger. He poaches clams at a
  37. neighboring bird sanctuary, more out of orneriness than hope of
  38. profit. And, to complicate his existence still further, he has
  39. fallen into a love affair with Elsie Buttrick, the local game and
  40. fish warden.
  41.  
  42.     It would seem difficult to root for the success of such an
  43. unpleasant character, but Casey artfully provides good reasons for
  44. doing so. Pierce's "swamp Yankee" pride is based on a fierce, if
  45. sometimes obnoxious, integrity. He does not ask for anything except
  46. the chance to make a decent living at what he knows best. The world
  47. needs seafood, and Pierce has learned through long experience how
  48. to find and catch it. He is, in fact, an archetypal figure in
  49. American literature, the little guy at odds with big institutions,
  50. battling the triumph of newfangled shoddiness over old traditions.
  51. In addition, he possesses enough self-awareness to recognize and
  52. regret his bursts of bad behavior.
  53.  
  54.     Can Pierce raise the $10,000 or so required to finish his boat
  55. and get it launched before the whole project sinks under debt and
  56. futility? How will he manage his passionate connection with Elsie
  57. while maintaining his marriage and giving no pain to his patient,
  58. long-suffering wife? Answers eventually arrive, but not before some
  59. spirited narrative interludes: vivid scenes of hunting and
  60. "sticking" swordfish on the high seas, a sexual encounter that
  61. turns into an extended bout of mud wrestling, a hair-raising
  62. attempt to outsail a major hurricane.
  63.  
  64.     Beneath this busy, engrossing surface, though, Casey traces
  65. deep moral currents. Pierce must try to free his soul from the
  66. hoard of resentments it has accumulated. If the spartina grass can
  67. filter out the salt and be nourished by the water, perhaps Pierce
  68. can accept what he has been given and forget about what he has
  69. lost. This matter remains in doubt almost to the end of the book.
  70. The resolution is worth waiting for, and so are the pleasures along
  71. the way. Here is old-fashioned, full-bodied fiction with a
  72. vengeance: remarkable characters meet and clash on fields of social
  73. class, money and sex. They do not make novels like this very much
  74. anymore; John Casey deserves gratitude for being stubborn and
  75. talented enough to do so and succeed.